La nail art risale a millenni fa, basata su regole sociali complesse, appropriazione culturale, schiavitù moderna e sessismo, tutto questo fino ad arrivare ai nostri moderni saloni di bellezza.
L'eccesso di titoli iperbolici online relativi alle unghie indica la nostra ossessione per le infinite possibilità nel mondo della manicure. Nell'era di Internet, la manicure, in tutte le sue incarnazioni, conquista la società e la moda. In Pinterest; l'hashtag #nails è stato postato 151 milioni di volte su Instagram; gli artisti delle unghie sono delle star a pieno titolo; e innumerevoli donne affermano che la manicure è una forma di cura di sé e di esternazione della personalità. Ma troppo spesso, tutto ciò viene etichettato con frivolezza.
Quando la pandemia ha colpito, le riflessioni online sulla manicure sono diventate meno legate all'abbellimento. Piuttosto, c'è stata un'improvvisa e cruda consapevolezza che la colorazione, la decorazione e l'abbellimento delle unghie non è, per molti, semplicemente una preoccupazione ma un'occupazione. Dal clamore sui social suscitato da un articolo del New York Times che metteva in discussione il futuro dell'industria delle unghie in un'epoca di distanziamento sociale, all'accusa di misoginia rivolta a Boris Johnson per aver rifiutato di considerare le aziende di bellezza nei piani di uscita dal lockdown del governo, l'innocua manicure improvvisamente è entrata in un pantano di polemiche.
Uno sguardo più attento, tuttavia, rivela che non si tratta di una novità: la cultura della cuticola è stata a lungo invischiata in questioni molto complesse, dal classismo e la discriminazione razziale alla politica e alle questioni relative ai diritti umani.
La genesi della manicure non può essere attribuita a una cultura. Gli archeologi hanno scoperto mummie egizie (risalenti al 5.000 a.C.) con unghie dorate e punte delle dita color henné. Più o meno nello stesso periodo, le donne indiane si macchiavano le unghie con l'henné, mentre gli antichi uomini babilonesi usavano il kohl per tingersi le unghie.
Secondo Nails: The History of the Modern Manicure, gli archeologi hanno portato alla luce una manicure in oro massiccio ambientata nel sud della Babilonia, risalente al 3.200 a.C., che apparentemente faceva parte dell'equipaggiamento da combattimento. Dato che la manicure è ora considerata - e regolarmente derisa - come un passatempo femminile, questo dà al termine "pittura di guerra" un significato completamente nuovo.
Ai cinesi viene spesso attribuito il merito di aver creato il primo "smalto per unghie", nel 3000 a.C.
Le donne mettevano a bagno le unghie in una combinazione di albume d'uovo, gelatina, cera d'api e tinture ricavate dai petali dei fiori; le rose e le orchidee erano le più apprezzate. Il risultato sono state unghie lucide colorate di rosa-rossastro. Lunghi artigli colorati, solitamente indossati con copri unghie altamente decorativi creati con lastre di ottone cesellate intarsiate con pietre semi preziose, erano un'indicazione di ricchezza e status sociale. Il presupposto era che non potevi avere tali unghie se appartenevi a una classe inferiore. Il lavoro nei campi e gli artigli da 15 cm non erano certo due aspetti che potevano coesistere facilmente.
Il significato sociale delle unghie rosse è stato una costante nel corso dei secoli. Sono stati riservati alle élite, evidenziando manicure diverse e disuguaglianze sociali. I membri della dinastia Ming sfoggiavano unghie cremisi con lunghe estensioni, mentre le regine egiziane Nefertiti e Cleopatra erano famose per aver indossato unghie rosse: ai cittadini di rango inferiore era proibito indossare qualsiasi cosa tranne tinte rosa chiaro. Colpisce ora, considerando quanto le tinte sobrie – con il notevole esempio della classica French Manicure, creata nel 1975 dall'americano Jeff Pink, presidente di Orly Nails – siano state associate ai circoli sociali d'élite di Wasps e Chelsea -iti.
Ciò di cui i francesi - in particolare la truccatrice Michelle Menard - possono essere meritevoli, tuttavia, è l'introduzione di uno smalto lucido negli anni '20 utilizzando la vernice per auto, sebbene fosse disponibile solo per pochi. Ciò è cambiato nel 1932, quando Revlon ha lanciato quello che oggi conosciamo come smalto per unghie e ha aperto questo aspetto della manicure alle masse. La popolarità del colore delle unghie è continuata per decenni, anche in tempi di instabilità economica, quando era considerato un lusso accessibile e giustificabile. Alcune tonalità, come il Rouge Noir di Chanel, sono diventate famose. Nel 1995, questa tonalità di sangue secco, resa popolare dal personaggio di Uma Thurman in Pulp Fiction di Quentin Tarantino, è andata esaurita il primo giorno in cui è stata lanciata. L'hype ha creato una lista d'attesa di 12 mesi; è ancora il prodotto più venduto di Chanel.
Il rituale di farsi dipingere le unghie da un professionista era in gran parte appannaggio dei ricchi fino all'ascesa del nail bar. Thea Green, la fondatrice di Nails Inc, è stata determinante nel portare le nail bar nel Regno Unito. “Il mio momento magico è arrivato durante un viaggio di lavoro a New York, dove ho notato che i nail bar offrivano manicure veloci ed economiche per professionisti impegnati. All'epoca ero una redattrice di moda di 23 anni presso Tatler, ma sapevo che qui c'era una lacuna nel mercato, quindi ci ho provato ", ha detto a Management Today. Ha aperto il suo primo nail bar nel 1999, espandendosi rapidamente in tutto il paese. Più recentemente, ha lanciato una gamma di smalti "nude".
Mentre Green si occupava di portare la nail bar rapida, ai clienti con un debole per una manicure classica, l'imprenditore di bellezza Sharmadean Reid ha creato un movimento per una tribù di unghie alla ricerca di qualcosa di più all'avanguardia. Nel 2009 ha lanciato Wah Nails a Dalston, a est di Londra. Questo bar per manicure specializzato in nail art, un antidoto alle manicure semplici e monocromatiche che erano di gran moda, e uno stile intriso di cultura afroamericana e della passione di Reid per la cultura hip-hop.
È stato un successo immediato tra il popolo modaiolo. In questo periodo, ha incontrato uno stilista influente, che era bianco, nella zona est di Londra. La prima cosa che ha notato sono state le sue unghie: nail art luminose e scintillanti che sapevo essere il pilastro di star del rap come Missy Elliott e Lil 'Kim e donne nate in Giamaica, sia per le strade di Brixton, dove ha vissuto, o sulla scena dancehall. La sensazione era un ibrido di stupore, disperazione e rabbia nel vedere una tendenza così spesso considerata volgare, ghetto e non raffinata, indossata da donne afroamericane sfoggiata con sicurezza, indossata da una donna bianca venisse vista come una pioniera. Ancora una volta, le cose nate dalla cultura afroamericana raramente sono ritenute accettabili a meno che non vengano riconfezionate.
La nail art, in un certo senso, era popolare negli anni '30, quando Joan Crawford indossava il popolare stile a mezzaluna dell'epoca, più o meno nello stesso periodo in cui la rivista Life pubblicava un pezzo sulle unghie con monogramma. Ma erano le donne di colore a essere al timone della moderna rinascita culturale della nail art. Gli hanno dato nuova vita, da Donyale Luna, la prima donna di colore ad apparire sulla copertina di US Vogue, e la cantante Glodean White, moglie del defunto crooner soul Barry White, a esemplari negli anni '80 e '90 come Coko di SWV e Janet Jackson nel video futuristico di Busta Rhymes per What's it Gonna Be?!, dove sfoggia unghie acriliche con piercing.
Questi artisti hanno contribuito a creare un look - ingioiellato, sgargiante e sopra le righe - che sembrava che le donne di colore respingessero le aspettative euro centriche che avrebbero dovuto ritirarsi dalla ribalta. Invece, le donne di colore stavano creando il proprio linguaggio attorno a ciò che era bello. Non è un caso che la ginnasta statunitense Nia Dennis indossasse artigli lunghi e affusolati per eseguire una routine, che è diventata virale nel 2021 ed è stata lodata per aver introdotto elementi della cultura nera in uno sport tradizionalmente eurocentrico.
Le donne di colore sono state ripetutamente stigmatizzate per la nail art. Nel 2016, ad esempio, Nikole Hannah-Jones, la scrittrice del New York Times, ha messo in dubbio la validità del suo impiego da uno stimato scrittore bianco in una conferenza stampa. Lui le ha chiesto se sarebbe andata a farsi fare le unghie. Nel frattempo, l'atleta olimpica americana Florence Griffith Joyner, tre volte vincitrice dell'oro, il cui record come donna più veloce del mondo è ancora valido, ha trovato i suoi successi costantemente offuscati dall'ossessione dei media - e dalla repulsione nascosta - per le sue unghie acriliche ingioiellate. Eppure, nel 2020, è Kylie Jenner che viene regolarmente accreditata e celebrata per la tendenza.
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